Neix a Montreal (Canadà) i va ser una compositora, professora, pianista, organista i percussionista. Va ser àmpliament reconeguda per el seu domini de les teories musicals tradicionals i contemporànies, i per la seva gran i diversa obra. Va escriure més de 300 composicions que s’han interpretat a més de 30 països. El seu «Concert per a piano» és considerat un dels millors concerts composts per un canadenc.

Respectada internacionalment per la seva dedicació de portar la música clàssica al segle XX al públic jove, i per ser una líder entre les compositores.

En realitat, de cognom es deia Balestreri (els seus pares havien emigrat a Itàlia) però es canvià el cognom per Archer per ser anglès.

Els seus pares no eren músics però el seu pare treballava en un el restaurant de l’òpera de Milà i va poder conèixer personalment molts cantants. Els seus estudis de piano els comença amb 10 anys, i als 16 ja havia compost la seva primera òpera. Al perdre la feina el seu pare es va posar a treballar com a pianista acompanyant am 17 anys, mentre estudiava al Conservatori.

Va ser percussionista de l’Orquestra simfònica de dones de Montreal.

Al 1942 se’n va a Nova York per estudiar amb Béla Bartok, allà també hi ensenyà al Conservatori i també estudià composició amb Paul Hindemith, dels quals deia que va aprendre molt amb poques notes.

Guanyà moltes mencions i premis i també va conduir un programa de ràdio i televisió dedicats a la música del segle XX.

Més endavant torna a Canadà per a fer el doctorat, però no ho va poder fer perquè la seva mare va caure malalta i la va haver de cuidar. Tot i això, no va deixar de treballar en escoles i a la Universitat.

El seu estil és clàssic amb incorporacions d’elements més modernistes i influències folklòriques.

Als 80 anys encara continuava component, ensenyant i viatjant a les estrenes de la seva música. Durant dècades va ser de les compositores més importants de Canadà en un moment on era molt difícil que les dones fossin acceptades com a compositores. També va estar molt atenta a l’educació musical dels nens, per això va fer molta música per a joves intèrprets i música didàctica.