Nascuda a Anglaterra va tenir una infància feliç. Als 17 anys va començar a estudiar de manera autodidacta, harmonia, orquestració i a analitzar les òperes de Wagner.

Es va traslladar a Leipzig per estudiar al Conservatori considerat el millor d’Europa, així, va ser la 1ª dona d’anar a estudiar al continent. A través d’un professor privat va poder entrar a un dels cercles més cultes d’Alemanya (on estaven Brahms i Clara Schumann).

Al 1878 va començar a publicar els seus «lieder», i va poder comprovar els prejudicis que hi havia cap a les dones compositores. Seguint el consell de Txaikowsky, va seguir estudiant pel seu compte.

La seva Missa en Re M va ser presentada al Royal Albert Hall el 1893. «Der wald» es va convertir en la 1ª òpera escrita per una dona que es va representar al Metropolitan Opera House de Nova York.

Va ser una lluitadora activa dels drets de les dones, inclús va estar a la presó, pel que va estar un temps apartada de la música. També va ser infermera, ajudant amb els ferits al front. Passat tot aquest temps va poder tornar a dedicar-se a la música tot i començar a patir un sordesa important.

Va publicar moltes cançons, música de cambra, obres simfòniques, 6 òperes i una simfonia coral. A part d’algunes obres per a piano (inèdites).

També va ser escriptora (activitat a la que es va dedicar quan es va quedar sorda completament)i va fer varis assajos sobre compositors com Brahms i molts altres que van tenir un èxit immediat.

Va ser amiga de Virgínia Woolf. Tot i sentir-se atreta per les dones mai no es va voler lligar amb ningú.